Los quioscos solares que alimentan a las comunidades rurales de Lesotho

Cuando Kanono Thabane se quedó en el distrito Thaba-Tseka de Lesotho en 2014, él y sus colegas tuvieron problemas para cargar sus teléfonos y computadoras portátiles debido a la falta de electricidad.

Durante dos semanas, los empresarios confiaron en un panel solar en ruinas para alimentar sus dispositivos.

"Estábamos cargando nuestros dispositivos en la casa de este tipo, y no estábamos cargando desde la batería, sino directamente desde el sol a través de su inversor", dijo Thabane a China Dialogue. "Después de eso, la computadora portátil tuvo problemas con la batería y decidí idear una solución a largo plazo".

Para Thabane, un ingeniero, esa solución fueron las cabinas de carga solar. A través de su empresa Arbitrage PTY, instaló seis puestos de este tipo en el distrito de Thaba-Tseka y los vendió a empresarios rurales.

El de Mashai es propiedad de 'Malimakatso Molatelle. Ella dice que su negocio hace una matanza durante la temporada de invierno desde finales de marzo hasta principios de septiembre.

"Nosotros, la gente de Mashai, solíamos tener muchas dificultades para cargar nuestros teléfonos porque los paneles solares portátiles dependen completamente de los rayos del sol para cargarlos", dijo Molatelle. Señala que el cambio climático "ha empeorado las cosas, porque puede pasar hasta una semana sin sol".

Molatelle agregó: "El negocio está prosperando en invierno porque los propietarios de paneles solares portátiles no tienen más opción que venir aquí y cargar sus teléfonos por una tarifa de cinco Maloti (US$ 0,27)". Los paneles solares del quiosco son más eficientes, explica.

Con las tarifas vigentes, la mayoría de los hogares rurales luchan por permitirse un consumo de electricidad comparable al de sus contrapartes urbanas, como puede verse por el consumo promedio de los hogares en continuo descenso.

Moeketsi Mpholo, investigador, Universidad Nacional de Lesotho

Lesotho, una nación montañosa en el sur de África, es el país más frío del continente. Thabane explica que las temperaturas frías son buenas para la energía solar porque "los paneles solares generan electricidad a partir de la luz solar, no del calor. Un día brillante y frío es más ideal que un día brillante y extremadamente caluroso para la generación".

Además del invierno, Molatelle dice que el negocio también prospera durante las vacaciones de diciembre debido a las competencias de fútbol entre comunidades que se realizan junto a su quiosco. Los espectadores vienen de las comunidades vecinas y cargan sus teléfonos mientras ven los partidos.

Ya sea que se derive de un quiosco especializado o de un panel portátil en el hogar, la energía solar ha mejorado muchas vidas en Lesotho.

La familia de Matholang Jane confía en ello. Su patio en Mashai tiene un panel solar portátil azul que alimenta una batería cubierta por un cilindro plateado, que funciona como cargador de teléfono, lámpara, calentador y estufa.

Jane, de 57 años, recuerda cómo solían luchar para acceder a energía limpia para la iluminación y confiaron en nkuke, una lámpara de parafina hecha a mano.

Al recordar ser madre lactante, dice: "Recuerdo muy bien que usábamos nkuke para iluminar la casa y teníamos que apagar la luz en cada sueño durante la noche". La lámpara solía descargar humo negro, agrega.

Si bien Jane ha pasado de la parafina a una lámpara solar, sigue siendo una de las muchas personas en todo el mundo que no alcanza el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 de la ONU: garantizar "el acceso a energía asequible, confiable, sostenible y moderna para todos".Con la fecha límite de 2030 para cumplir con los ODS que se avecina, países como Lesotho tienen solo siete años para garantizar que se cumpla este objetivo.

Según el Banco Mundial, al menos el 47 por ciento de los 2,2 millones de habitantes de Lesotho tenían acceso a la electricidad en 2020, un gran salto desde solo el 4,3 por ciento dos décadas antes.

Mientras Lesotho está tratando de aumentar el acceso conectando los hogares rurales a la red nacional a través de un programa de electrificación rural introducido por primera vez en 2004, los investigadores argumentan que los altos costos de las conexiones eléctricas y las tarifas hacen que sea casi imposible que la población rural realmente use el producto.

"Con las tarifas vigentes, la mayoría de los hogares rurales luchan por permitirse un consumo de electricidad comparable al de sus contrapartes urbanas, como se puede ver en el consumo doméstico promedio en constante disminución", escribieron los autores del artículo Electricity Use and Affordability Among Rural Households. en Lesoto.

Los autores encontraron que entre 2000 y 2016, las conexiones en la nación se multiplicaron por diez, de alrededor de 25 000 a cerca de 210 000, pero el uso promedio disminuyó en un 60 %.

Mientras tanto, la demanda total de electricidad de Lesotho es de aproximadamente 150 megavatios (MW). Satisface alrededor de 72 MW de esta demanda a través del Lesotho Highlands Water Project, una red de túneles y represas que genera electricidad para Lesotho y desvía agua para la vecina Sudáfrica. Aún así, Lesotho tiene un déficit de 73 MW, que se compensa con la compra de electricidad a Sudáfrica y Mozambique.

China Dialogue buscó comentarios del principal secretario de energía de Lesotho, 'Masekhobe Moholobela, pero no recibió respuesta.

El quiosco de carga de Malimakatso Molatelle en Mashai está a unos cinco kilómetros de la casa de Jane. Se ve bastante diferente de los otros edificios, con su color verde, blanco y azul y su gran panel solar, cargando y almacenando energía en una gran batería blanca, día y noche.

Thabane dice que optó por paneles solares fabricados en Canadá para usar en todas sus cabinas de carga. Él dice: "No hay pérdidas reflejadas, y es por eso que las nuestras funcionan mucho mejor que las de los aldeanos durante los días nublados".

Molatelle también vende lámparas de batería solar que las personas pueden usar para iluminar sus hogares y cargar sus teléfonos. Aunque duraderas, las lámparas dependen de los rayos del sol para cargarse.

Dos bancos de energía y un teléfono celular están conectados a los cargadores. Molatelle cobra a sus clientes US$0,27 por celular y duplica el precio por el uso de un power bank.

Molatelle, de 49 años y de voz suave, dice que conoció a Thabane en 2019 durante una reunión pública en su pueblo.

Ella dice que tuvo problemas para pagar el préstamo inicial que había obtenido para comprar el quiosco de la compañía de Thabane, después de que se vio obligada a cerrar la tienda durante una serie de fuertes cierres de Covid. Desde entonces ha liquidado la deuda, agrega.

Además de las cabinas de carga solar de Thabane, las comunidades rurales se benefician de la electricidad fuera de la red suministrada por One Power, una empresa emergente de energía con sede en Lesotho. El sistema de mini red solar de la compañía comenzó a operar en Ha Makebe en el distrito de Berea en marzo de 2021, según el Informe de energía de 2021 de la Oficina de Estadísticas de Lesotho.

A mayor escala, el gobierno de Lesotho está implementando su primera planta de energía solar en Ramarothole en el distrito de Mafeteng, que se espera que genere 70 MW una vez que esté terminada. La planta de dos fases, financiada por el Export-Import Bank of China, suscitó controversia hace algunos años cuando se acusó a los ex ministros de inflar su precio para proporcionar sobornos a los políticos que impulsaron el acuerdo.

La población rural de Lesotho depende de la ganadería y los cultivos para su sustento. La lana y el mohair son responsables del 58 por ciento de las exportaciones agrícolas, según el Proyecto de Promoción de Lana y Mohair de Lesotho.

Sin embargo, el sector enfrenta desafíos que incluyen el robo de ganado, que ocurre principalmente de noche. Una técnica para combatir el robo, según la agricultora de Mashai, Hope Tau, es dar la alarma llamando a una radio comunitaria popular en Lesotho.

"Como agricultor, es imprescindible tener el teléfono encendido durante la noche porque nunca se sabe cuándo ocurrirá un robo en su kraal", dijo Tau, refiriéndose a un recinto de ganado. Su propio panel solar portátil no produce suficiente energía para cargar su teléfono inteligente, agregó.

Dijo que generalmente recurre al quiosco de carga solar de Molatelle para tener su teléfono completamente cargado. Sin embargo, a veces la tarifa de 27 centavos se interpone, ya que "pagar cinco Maloti siete días a la semana es un precio bastante alto para nosotros".

No obstante, los quioscos están ayudando a apoyar la lucha contra el robo de ganado. A medida que organizaciones como One Power y constructores de stands como Thabane buscan impulsar el acceso a la electricidad en todo el país, la energía solar aún puede convertirse en una herramienta cada vez más importante para los agricultores de Lesotho y una fuente de energía cada vez más poderosa para sus comunidades rurales.

Este artículo se publicó originalmente en China Dialogue bajo una licencia Creative Commons.

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